Grécka národná opera (GNO) bola založená v roku 1939 z iniciatívy Kostisa Bastiasa, autora a novinára, riaditeľa Kráľovského (Národného) divadla a riaditeľa umenia a literatúry v autoritatívnom Metaxasovom režime. Jeho založenie nadviazalo na 150-ročnú rozkvitajúcu opernú tradíciu na Iónskych ostrovoch, neokupovaných Osmanmi, ako aj na polstoročie činnosti najvýznamnejšieho gréckeho súkromného operného súboru, známeho ako Helénska melodráma (1888-1943). Novozaložená spoločnosť spočiatku pôsobila ako súčasť Kráľovského divadla a vystupovala na hlavnej scéne na ulici Aghiou Constantinou.
Repertoár gréckej národnej opery od začiatku tvorili opery, operety a balety.
V roku 1944, pred oslobodením od nemeckej okupácie, bol súbor oddelený od Národného divadla a nastúpil na samostatný kurz pod názvom Grécka národná opera. Teleso sídlilo v starom divadle Olympia na ulici Academias. Jeho prvou inscenáciou bola Rhea, opera gréckeho skladateľa Spyridona-Filiskosa Samarasa. Prvým riaditeľom spoločnosti bol skladateľ Manolis Kalomiris.
V roku 1958 bolo slávnostne otvorené novopostavené divadlo Olympia slávnostnou premiérou Verdiho Aidy. Repertoár spoločnosti sa v nasledujúcich rokoch výrazne rozšíril, čím sa zvýraznilo jej vzdelávacie poslanie v súlade s filozofiou zodpovedajúcou dnešnej koncepcii kultúrneho manažmentu. Každé umelecké obdobie zahŕňalo asi 20 inscenácií, pričom grécku premiéru malo celkovo asi 30 diel. Repertoár zahŕňal všetky obdobia, od baroka po súčasnú tvorbu, a všetky školy, od talianskej, francúzskej a nemeckej školy až po národné školy východnej Európy a diela gréckych skladateľov. Významné predstavenia v hlavnej úlohe s Mariou Callas sa odohrali v Odeone Herodes Atticus, ako aj v antickom divadle Epidaurus.
